Le 6 janvier 1838, le système télégraphique de Samuel Morse est présenté pour la première fois à l’usine Speedwell à Morristown, dans le New Jersey aux USA. Le télégraphe, un appareil qui utilise des impulsions électriques pour transmettre des messages codés sur un fil, révolutionnera la communication à longue distance, atteignant le sommet de sa popularité entre 1920 et 1930.
Les premières années de Samuel Morse, l’invention du télégraphe
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Samuel Finley Breese Morse est né le 27 avril 1791 à Charlestown, dans le Massachusetts. A l’université de Yale, il étudie l’art mais aussi les balbutiements de l’électricité. En 1832, alors que Samuel Morse rentre en bateau d’un séjour en Europe, il entend parler de l’électro-aimant découvert récemment et eut l’idée d’un télégraphe électrique, sans savoir que le sujet était étudié depuis longtemps par quelques illustres personnages, comme Gauss et Weber, Ampère ou Steinhell pour ne citer qu’eux. Par ailleurs, certains appareils fonctionnent déjà.
Morse passera plusieurs années au développement d’un prototype et fera appel à deux partenaires, Leonard Gale et Alfred Vail, pour l’aider. Le premier prototype fonctionne en 1835, il en fait la démonstration en 1838 en utilisant le code Morse, dans lequel les points et les tirets représentent des lettres et des chiffres.
On notera par ailleurs que l’idée de base du code Morse est le fait d’Alfred Vail, que Samuel Morse développera.
En 1843, Morse a finalement convaincu un Congrès sceptique de financer la construction de la première ligne télégraphique des États-Unis, de Washington à Baltimore.
En mai 1844, il envoie le premier télégramme officiel sur la ligne, avec le message « Ce que Dieu a forgé » (en anglais : What Hath God wrought).
Naissance d’un empire
En 1851, la New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company est fondée ; elle changera plus tard son nom en Western Union. En 1861, Western Union a fini de construire la première ligne transcontinentale à travers les États-Unis. Cinq ans plus tard, la première ligne permanente à travers l’océan Atlantique est construite avec succès et à la fin du siècle, des systèmes télégraphiques étaient en place en Afrique, en Asie et en Australie.
Les sociétés télégraphiques facturaient généralement les messages en fonction de leur longueur. Les télégrammes sont devenus célèbres pour leur prose succincte, que ce soit pour annoncer une bonne nouvelle ou une mauvaise. Le mot STOP était gratuit et remplacera assez vite la ponctuation qui était facturée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Américains redoutaient particulièrement la distribution des courriers de la Western Union parce que l’armée américaine utilisait les télégrammes pour informer les familles de la mort des soldats. Le développement technologique a rapidement remplacé la télégraphie : le téléphone, le télex, le fax puis les courriers électroniques.
Western Union a livré son dernier télégramme en janvier 2006.
Samuel Morse est mort à New York le 2 avril 1872, à l’âge de 80 ans, riche et célèbre.
Pour continuer votre lecture, nous vous proposons une traduction d’un article en anglais qui a plus de 100 ans.
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