La sonde Osiris-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) s’est envolée à bord d’un lanceur Atlas V le 8 septembre 2016 en direction d’un astéroïde géocroiseur nommé Bennu (ou Bénou, aussi 1999 RQ36). L’objectif principal de la mission, et la plus compliquée, est de rapporter sur Terre de la matière récoltée sur le sol de Bennu.
Le voyage de la sonde spatiale aura duré un peu plus de deux ans jusqu’à l’entrée en orbite autour de l’astéroïde à la fin de 2018. Pour cette grande première, il ne s’agit pas simplement de s’agripper à l’astéroïde et repartir comme si de rien n’était : une nouvelle phase d’observation est nécessaire, durant laquelle la sonde quitte son orbite pour s’approcher de l’astéroïde, permettant de sélectionner le lieu de collecte.
Le 20 octobre 2020, la sonde prélève des échantillons de roches et de poussières grâce au dispositif de prélèvement nommé Tagsma, un bras situé sous la sonde qui est mis en contact durant à peine 5 secondes avec l’astéroïde. Osiris-Rex ne se pose pas sur l’astéroïde, car la gravité quasi nulle empêche de stabiliser l’appareil de façon naturelle, et la nature de son sol ne permet pas d’utiliser des crochets.
L’objectif de la mission n’est pas d’analyser les matières dans l’espace avec du matériel embarqué, mais de tenter de retourner la collecte sur terre. La mission est réussie, car après avoir relâché la capsule au-dessus de l’atmosphère terrestre, et après une descente en parachute, la capsule contenant les morceaux de Bennu est arrivée le 24 septembre 2023 dans l’Utah, sur un terrain d’entrainement de l’armée américaine.
Cette mission est destinée à aider les scientifiques à étudier la formation des planètes et tenter de savoir comment la vie a commencé sur Terre. Elle permettrait aussi de mieux connaître les astéroïdes susceptibles d’avoir un impact sur la Terre. La sonde, elle, n’a pas fini son travail: elle est maintenant en route vers Apophis, un autre astéroïde géocroiseur qu’elle atteindra en 2029.
Edit: le titre initial de cet article était « pour la première fois, une sonde rapporte des échantillons d’un astéroïde ». Rendons à César ce qui appartient à César: les Japonais ont récoltés quelques grammes d’un astéroïde avec la mission Hayabusa, lancée en 2003.
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