Né le 30 juillet 1940 à Richmond u/Thames en Grande-Bretagne, Clive Sinclair est resté célèbre pour son ordinateur ZX80 sorti en 1980. Toutefois, résumer la vie de Clive Sinclair à la seule existence d’un produit, ce n’est pas rendre hommage à sa prolifique histoire.
Sa première entreprise, Sinclair Radionics, proposait des appareils hifi, avant de se tourner dès 1966 vers la télévision et plus particulièrement, les modèles réduits. La Microvision, renommée plus tard la TV1B, est la première télévision portative avec un écran de deux pouces. Elle ne sera malheureusement jamais commercialisée car trop onéreuse et très compliquée à entretenir avec la technologie de l’époque.
Une calculatrice, premier succès de Sinclair Radionics
En septembre 1972, il commercialise une calculatrice portative, la Sinclair Executive. Elle additionne, soustrait, multiplie et divise, c’est tout. Avec 22 transistors, 50 résistances, 17 condensateurs et un circuit intégré GLS 1802 de Texas Instrument, ce minuscule appareil remplace à lui seul d’encombrantes machines généralement posées sur un bureau et reliée au secteur. Son seul défaut ? Si elle restait allumée trop longtemps, l’appareil explosait. Cet appareil est parfois présenté comme « la première calculatrice portative »: c’est oublier le lancement en janvier de la même année de la HP-35, par Hewlett-Packard, la première calculatrice scientifique.
En 1976, nouvelle tentative avec le mini téléviseur. Cette fois, AEG Telefunken, en Allemagne, a développé un tube miniature pour les besoins de Sinclair. Le succès est immédiat, mais la production de la TV1A ne suit pas. Lorsqu’enfin l’usine arrive à produire suffisamment d’appareils, la demande s’arrête et Sinclair se retrouve avec des milliers d’appareils sur les bras. Sinclair Radionics ne s’en relèvera pas.
Sinclair Research, célèbre pour le ZX80/ZX81
En 1980, Clive Sinclair fonde Sinclair Research avec l’informatique en ligne de mire et lance le ZX80, premier ordinateur à bas coût (moins de 100 livres). L’appareil est rustique, il utilise une télévision comme écran et son clavier à membrane est détestable à l’utilisation. Cet appareil permettra à de nombreuses personnes de s’initier à l’informatique, une matière jusqu’alors réservée à quelques scientifiques occupés dans leurs universités. Il fonctionne sitôt sous tension, son système d’exploitation étant autant rustique que l’appareil. Le Basic qui fait vivre l’appareil est également le langage de programmation des amateurs.
Des kits « d’upgrade » viendront rapidement s’ajouter à la gamme, qui évoluera sous les noms de ZX81 et ZX Spectrum, ce dernier offrant enfin un clavier mécanique et une carte graphique couleur. Le Sinclair QL lancé en 1984 exploite un processeur Motorola de la série 68000, le même processeur que le Macintosh lancé à cette même époque : les nombreux défauts de conception feront du QL un échec, malgré la suite logicielle bureautique proposée par PSION. Le dernier ordinateur de Sinclair sera le Cambridge Z88, un ordinateur portable fabriqué par une nouvelle entreprise, Cambridge Computer.
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Sinclair proposera de nombreux autres produits, qui ne connaîtront pas tous le succès : En 1975, la Black Watch est une montre avec un afficheur LED. En 1984, nouvelle tentative de mini-téléviseur portatif, le TV80. En 1985, Sinclair lance une voiture électrique, la C5, via Sinclair Vehicles.
En 1992, le Zike est proposé à la vente, c’est une vélo électrique. Entre 1994 et 2000, il propose des moteurs pour vélo, les «Zeta».
Il décède à Londres le 16 septembre 2021 à Londres d’un cancer.
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