Qui a inventé le moteur électrique ?

Michael Faraday est né le 22 septembre 1791 à Newington, en Grande-Bretagne. Physicien et chimiste, il est connu pour ses travaux sur l’électromagnétisme, la chimie et l’électrolyse. Une unité physique a été nommée en son honneur, le Farad, qui mesure la capacité électrique d’un condensateur. De toutes ses découvertes, et elles sont nombreuses, l’invention du moteur électrique est sans conteste une des plus importantes.

Son enfance

Faraday est issu d’une famille très pauvre de quatre enfants. Son père, forgeron, était souffrant de sorte qu’il ne travaillait pas régulièrement. Sa mère s’occupant des enfants à la maison, les moyens manquaient pour subvenir aux besoins de la famille. Michael ne fréquente que l’école primaire et dès l’âge de 14 ans, travaille comme employé d’une librairie de Londres. L’histoire dit que Michael a appris à lire aux cultes du dimanche, la famille fréquentant un groupe religieux considéré comme sectaire.

A la librairie, il était livreur, mais également relieur. Il lisait chaque livre qu’il avait à relier, dont notamment la troisième édition de l’Encyclopædia Britannica, s’intéressant à la physique en particulier. S’ensuit d’autres lectures et des expériences personnelles, puis un client de la librairie lui offre d’assister à des conférences données par Sir Humphry Davy à la Royal Institution de Grande-Bretagne, à Londres.

L’apprentissage

Assidu, il offre à Sir Humphry Davy de travailler sous sa direction comme assistant de laboratoire, en lui envoyant un condensé des notes rédigées durant les conférences. Blessé à l’œil en 1812, Sir Davy engage Michael Faraday comme secrétaire. En 1813, Humphry Davy licencie son assistant William Payne après une dispute, et Michael Faraday prend sa place. En 1820, Faraday termine sa formation en chimie et il poursuit des expériences dans son domaine de prédilection, mais aussi sur l’électricité et le magnétisme. L’année suivante, il se marie et s’installe définitivement au Royal Institution.

L’invention du moteur électrique

Hans Christian Ørsted avait annoncé en 1820 la découverte que le passage d’un courant électrique à travers un fil produisait un champ magnétique autour du fil. Comme lui et contrairement à ses collègues, Faraday considérait l’électricité comme étant une vibration plutôt qu’un flux de matière : c’est en partant de cette idée qu’il construit en 1821 deux appareils expérimentaux lui permettant de produire la « rotation électromagnétique », visualisant le mouvement circulaire d’une force magnétique autour d’un fil. Pour ce faire, il inverse l’expérience sur l’électromagnétisme du danois Œrsted, plaçant un câble électrique sous tension dans un bain de mercure, sous lequel un aimant est placé. C’est le premier moteur électrique.

C’est après 10 années de travaux et d’expériences de chimie qu’il retrouve de l’intérêt pour l’électricité. Le 29 août 1831, il découvre l’induction électromagnétique à l’aide de son anneau à induction. C’est le premier transformateur électrique. Quelques mois après, il découvre comment produire un courant électrique continu et stable, en fabriquant le premier générateur électrique : il met en rotation un disque de cuivre placé entre les pôles d’un aimant en forme de fer à cheval et deux fils électriques frottent la surface du disque.

Il continuera ses expériences sa vie durant, donnant notamment les bases de l’électrolyse. Michal Faraday décède chez lui à Hampton Court le 25 août 1867. Il n’a pas de descendance et sa femme meurt quelques années plus tard, en 1879.

Le premier générateur électrique véritablement fonctionnel sera mis en service par Zénobe Gramme bien des années plus tard, en 1871.

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