Apollo 11: le premier pas sur la Lune et le retour

Suite de l’article Apollo 11, le voyage aller

Heure de mission : 109h24 et 26 secondes.
Un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l’humanité

Le privilège du premier astronaute à poser le pied sur la Lune est revenu à Armstrong, commandant de la mission. Mais avant même de préparer la sortie du module, il a été nécessaire de programmer l’ordinateur de bord pour le retour en orbite auprès de Collins. Cette tâche, d’une durée de deux heures, devait être effectuée dès l’arrivée si d’aventure il fallait abandonner la Lune d’urgence. Ceci fait, il était prévu que les deux hommes dorment quelques heures avant la sortie extravéhiculaire, ce qu’ils ne feront pas.

Après avoir terminé la longue procédure de préparation, vient le moment d’enfiler la combinaison. Après la dépressurisation de la cabine, vient l’ouverture du hublot. On s’attend ici à parler du premier pas, des célèbres premiers mots. Mais non, la première étape et une tâche domestique… Aldrin remet à Armstrong le Jettison Bag, le « sac poubelle » d’Eagle que l’on voit sur les premières images prises à la surface de la Lune, et le jette dehors.

Après quelques difficultés rencontrées pour descendre l’échelle, Neil Armstrong fait son premier pas sur la Lune le 21 juillet 1969 à 2h56 UTC (3h56 en Suisse). Sur Terre, des millions de personnes sont devant leurs télévisions et entendent cette phrase devenue célèbre :

« That’s one small step for a man, one giant leap for mankind »
En français: c’est un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour l’humanité.

Sa déclaration suivante, moins connue :

« And the – the surface is fine and powdery. I can – I can pick it up loosely with my toe. It does adhere in fine layers like powdered charcoal to the sole and sides of my boots. I only go in a small fraction of an inch, maybe an eighth of an inch, but I can see the footprints of my boots and the treads in the fine, sandy particles »

Avec quelques hésitations, il décrit le sol lunaire, une surface fine et poudreuse, qui adhère à ses semelles. Il déclare également qu’il ne peut que difficilement creuser le sol lunaire, mais qu’il laisse des traces bien visibles avec ses semelles. Une minute plus tard, il explique qu’il ne rencontre pas de difficultés à se déplacer et qu’aucun cratère n’est visible qui aurait été créé par le moteur durant la descente.

Quinze minutes après Armstrong, Aldrin descend l’échelle et rejoint son collègue. Il aura un trait d’humour, en déclarant « Okay, now I want to back up and partially close the hatch ; making sure not to lock it on my way out », qui peut se traduire par vouloir faire attention à ne pas rester bloqué derrière la porte en partant.

Son collègue répondra en riant « bonne idée ».

A sa descente, Aldrin se joint à Armstrong et tous deux dévoilent une plaque commémorative dont le texte est lu à voix haute par Armstrong.

« Ici, des hommes de la planète Terre ont pris pied pour la première fois sur la Lune, juillet 1969 après Jésus-Christ. Nous sommes venus dans un esprit pacifique au nom de l’humanité »

Le drapeau américain et ensuite monté et planté dans le sol lunaire, avec à cet instant un bref échange radio avec le président Nixon.

Les heures suivantes serviront à des prises d’images, à collecter des roches, à procéder à quelques expériences scientifiques et à déposer un réflecteur qui permettra ensuite de mesurer précisément au laser la distance entre la Terre et la Lune.

Heure de mission : 124h 22
L’heure de rentrer à la maison.

L’équipage devait initialement dormir quelques heures au moment d’arriver sur la Lune. C’est avant de partir qu’ils profiteront d’une nuit littéralement les yeux dans les étoiles. Après un repas et quelques heures de sommeil, il est temps de rejoindre Collins resté dans le CMS en orbite lunaire.

Pour quitter la Lune, il n’y a qu’un seul moteur et il faut qu’il s’allume comme prévu… Le risque était tel que le président Nixon avait un discours déjà rédigé ou il était question du destin de deux hommes arrivés en paix sur la Lune et qui y sont restés pour y reposer en paix.

Par chance, le moteur de remontée fonctionne parfaitement et quatre heures plus tard, Eagle s’amarre au CSM en plein vol. Les deux astronautes retrouvent leur collègue Collins et larguent Eagle, dont la mission est terminée. L’équipage au complet, ils lancent le moteur du CSM pour rejoindre l’orbite terrestre. A l’approche de cette étape, le CSM est lui aussi largué et l’équipage intègre le module de commande, qui servira pour l’amerrissage.

On va s’amuser à une petite comparaison : à la piscine, un plongeon raté et bien plus douloureux, s’il n’est pas mortel, depuis les dix mètres que depuis le bord du bassin. La résistance de l’eau est telle qu’elle agit comme du béton si on arrive à plat, alors qu’elle s’ouvre si on la pénètre dans le bon angle. C’est exactement le même problème avec Apollo 11, qui est en route pour la Terre à une vitesse de plus de 25’000 km / heures.

Le module de commande a une forme adaptée à l’entrée dans l’atmosphère, pour autant qu’on adopte le bon angle. Si l’angle est mauvais, le module rebondira comme un galet que l’on lance à la surface d’un plan d’eau. A la 195ème heure de mission a lieu la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Les communications sont coupées durant trois longues minutes, avant qu’Armstrong annonce son retour au micro et que les parachutes soient déployés.

Heure de mission 195h18
Splashdown

La mission Apollo 11 aura duré huit jours, trois heures et 18 minutes et se termine dans l’Océan Pacifique. Les trois astronautes sont récupérés par l’USS Hornet CV-12, un porte-avions de la Marine américaine. Ils sont enfin placés à l’isolement durant trois semaines afin d’éviter une contamination de la Terre par d’éventuelles bactéries lunaires.

Pour terminer, les images de cet article dans la galerie, avec deux vidéos en provenance directe de la Lune (et de Youtube aussi…)