Les livres d’histoire évoquent abondamment les événements qui précèdent le premier pas d’un homme sur la Lune. Citons par exemple la petite guerre pacifique menée entre américains et russes pour la conquête de l’Espace, la fameuse Space Race. Spoutnik, l’émetteur du premier bip d’un satellite en orbite autour de la terre, était russe. Le premier homme en orbite était de nationalité russe, mais c’est un Américain qui a foulé le sol lunaire pour la première fois en 1969 durant la mission Apollo 11.
Retour sur une période un peu chahutée, la conquête de l’espace.
En 1958, peu après que la NACA change de nom pour devenir la NASA actuelle, le programme Mercury est lancé avec pour objectif principal de placer un homme en orbite autour de la Terre. L’URSS y travaille aussi avec, dans la course à l’espace, les premiers rounds gagnés par les Russes : Youri Gagarine devient le premier homme dans l’espace, mais aussi le premier qui effectue une orbite autour de la Terre le 12 avril 1961.
Du côté américain, il faut travailler d’arrache-pied pour reprendre le dessus. Après de nombreux essais à vide, et de nombreux échecs, le premier vol habité américain a lieu le 5 mai 1961 avec Alan Shepard qui monte à 186 kilomètres au-dessus de la Terre. La taille de la capsule est limitée par une fusée de faible puissance, l’espace de vie à bord est réduite au minimum et ne permet qu’un saut de puce.
La puissance des fusées augmentant, on envisage rapidement le premier vol orbital américain. Il a lieu le 20 février 1962 avec John Glenn aux commandes, qui tournera trois fois autour de la Terre en un peu moins de 5 heures.
Quelques mois plus tard, le 12 septembre 1962, le président Kennedy proclame « We choose to go to the moon » !
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