Vous connaissez le jeu des fléchettes. Une cible ronde découpée en tranche de 1 à 20. On y joue généralement au bistrot avec des amis ou, en ce qui me concerne, à la cave sur une cible électronique. Il faut des années de pratique pour réussir à atteindre facilement le triple vingt lorsqu’on en a besoin.
La NASA, elle, c’est aussi une bande de copains qui joue aux fléchettes. Le 24 novembre 2021, elle a lancé une grosse fléchette en direction du petit satellite d’un astéroïde, qui a atteint son objectif le 26 septembre 2022 à 23h16 UTC. La mission DART (Double Asteroid Redirection Test) avait pour objectif de dévier un astéroïde géocroiseur de sa trajectoire. La finalité, c’est de tester un moyen de dévier un objet risquant un jour de frapper la planète Terre.
La cible se nomme Dimorphos et a un diamètre de 163 mètres. N’imaginez pas que rater une cible de cette taille s’apparente à louper un éléphant dans un couloir ! La sonde DART pesait (oui, pesait, car elle s’est certainement disloquée lors de l’impact) 550kg et elle a frappé Dimorphos à presque 24’000 km/h. Il faut tenter d’imaginer que Dimorphos est un petit satellite qui tourne autour d’un autre astéroïde nommé Didymos de 800 mètres de diamètre, qui lui-même tourne autour du soleil.
Dimorphos et Didymos, deux copains dans l’espace pour l’éternité
Il peut paraître illogique de vouloir frapper un petit astéroïde, moins dangereux que le plus gros. La raison est simple : les deux sont intimement liés. Il a été calculé que l’impact du DART sur Didymos (le plus gros) aurait un effet mesurable sur sa période orbitale après plusieurs années seulement, de l’ordre de 6 millionièmes de pourcent. En frappant le plus petit, l’effet serait mesuré sur son compagnon après quelques semaines seulement, avec un effet de 1%. Ce ne sont pour le moment que des conjectures, car dans l’immédiat, on ne connaît pas précisément la structure du petit astéroïde. On ne sait pas si la fléchette va tout faire exploser ou seulement passer au travers de l’amas de matière.
La fléchette a frappé son objectif en plein centre, la première étape est réussie. La suivante se nomme Hera : L’agence spatiale européenne se chargera du lancement d’une nouvelle sonde en 2024 pour un placement en orbite autour de Didymos en 2026. Il s’agira de mesurer précisément les effets de l’impact de septembre 2022.
En attendant, un deuxième petit satellite transporté avec le DART a été libéré 10 jours avant l’impact. Il se chargera de transmettre des images à la Terre en observant la paire Dimorphos et Didymos. Le LiciaCube, c’est son nom, a été développé et fabriqué en Italie.
La NASA a réussi le triple vingt avec une seule fléchette sur un petit objet de 163 mètres. Est-ce que dans quelques décennies elle arrivera à faire un strike avec des planètes ?
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