L’histoire, les drames et les succès des LEGO

Le Danemark est un pays discret, à l’économie solide et à la géographie torturée. Situé sur une péninsule, le pays possède en outre 443 îles, dont les Iles Féroé et le Groenland. Le pays a vu naître des marques bien connues comme Stimorol, Bang&Olufsen, Maersk et Carlsberg. Quelques privilégiés connaissent la qualité du son produit par une installation Bang&Olufsen, nous nous offrons parfois une Carlsberg durant une soirée entre amis. Nos enfants, eux, ont pratiquement tous reçu au moins une fois des LEGO. Découvrons ensemble l’histoire de cette marque également danoise, née à Billund, une ville de 6000 habitants dans la région du Danemark du Sud.

Les débuts d’une entreprise qui ne se nomme pas encore LEGO

Ole Kirk Christiansen était menuisier. Il produisait des articles en bois, en particulier des tables, des chaises et des échelles. Sa vie professionnelle n’aura pas été un long fleuve tranquille, jugez plutôt : ses enfants jouant avec le feu et des copeaux de bois dans l’atelier, un incendie détruit son usine et son logement en 1924 ; il doit surmonter les effets mondiaux du crash boursier américain de 1929 et son épouse décède en 1932.

En résulte un autre grand malheur, celui de devoir licencier son personnel et trouver un moyen de ne pas sombrer dans les dettes. Pour remonter la pente, Ole Kirk Christiansen décide de construire des jouets en bois à faible coûts mais sans lésiner sur la qualité : il aura besoin de l’aide de sa famille, qui n’approuve pas particulièrement son choix de produire des jouets.

Naissance de la marque LEGO

De tout temps, Christiansen a toujours cherché à améliorer la productivité et la qualité des produits. Une première machine de fraisage du bois est achetée vers 1935, au prix d’une maison. Fin 1935, le fondateur lance un concours interne pour trouver un nom à donner à son entreprise, qu’il gagne lui-même : Dès 1936 apparaît le nom LEGO, qui signifie « leg godt » (joue bien, en français), sensé montrer la qualité des produits de l’entreprise. En 1939, il rembourse le prêt que sa famille lui avait accordé.

Quelques-uns des jouets en bois sont devenus célèbres, notamment un canard dont le bec s’ouvre et se referme lorsqu’on le tire derrière soi et qui est devenu un objet de collection très convoité.

Encore un incendie

Vient la deuxième guerre mondiale, mais aussi un nouvel incendie le 20 mars 1942. Il pourra reconstruire son entreprise avec l’aide d’une banque qui le soutient, car il a maintenant une clientèle fidèle et les affaires tournent bien malgré la guerre : les restrictions interdisent les importations, le métal et le caoutchouc ne peuvent plus être utilisés pour la production de jouets, ce qui favorise sa production. A la fin de l’année, l’usine est reconstruite, plus grande et plus moderne et la production reprend en 1943 avec une quarantaine de personnes.

En 1946, Ole Kirk Christiansen achète une première machine d’injection plastique. Trois ans plus tard, il présente les premières célèbres briques en plastique emboitables, appelées alors « Automatic Binding Brick ».

Les effets du plan Marshall, américain, sur les affaires de LEGO au Danemark

A la même période, dès 1948, les agriculteurs danois profitent des largesses du plan Marshall et achètent en masse des tracteurs de marque Ferguson. LEGO en profite pour ajouter un nouvel article à sa gamme de jouets en bois, le tracteur Ferguson en plastique. Le développement de ce jouet coûte du temps et beaucoup d’argent : le premier prototype sorti d’usine en 1951 aura couté plus de trois fois le prix d’un vrai tracteur Ferguson. Heureusement, le succès est au rendez-vous.

Dès 1952, le plastique rapporte plus que le bois.
En 1953, les « Automatic Binding Brick » sont renommées LEGO Mursten. Profitant du succès du tracteur en plastique, LEGO investit dans le développement de la qualité des briques et une demande de brevet est déposée en 1958 avec les briques que nous connaissons aujourd’hui : jusqu’alors, les briques étaient creuses à l’intérieur. En 1954 apparaissent les premiers éléments LEGO complémentaires : portes et fenêtres. En 1955, la marque lance LEGO System in play, un concept qui impose la compatibilité de tous les éléments LEGO. Vingt après, LEGO Technics fait son apparition.

Dès 1990, l’entreprise connaît des difficultés : le brevet expire, les jeux vidéo occupent une place toujours plus importante sous le sapin de Noël. De licenciements en licenciements, le groupe se transforme et retrouve des couleurs dès 2005. Aujourd’hui, LEGO est un groupe puissant, il innove constamment et propose des jeux pour tous les âges.

Le saviez-vous ?

En 1974, la Suisse a vu apparaître une première usine LEGO sur son sol, à Baar, en charge de la production des briques de bases. Plus tard, elle sera transformée pour permettre la production des éléments Duplo, avant de transférer la production à Willisau (canton de Lucerne) dès 1993. En 2006, LEGO quitte la Suisse pour Kladno, en République tchèque.