Quand a été créé l’électricité ?

Le 19^ème siècle a connu de spectaculaires développements dans l’exploitation de l’électricité. Quelques possibilités de l’électricité étaient connues, mais toutes les bonnes idées étaient bloquées par le manque de moyen de production de l’énergie électrique. Il existait la pile inventée par Volta pour alimenter les premières expériences des inventeurs et dans les années 1850, les premiers phares côtiers électrifiés l’étaient avec des systèmes peu stables.

L’électricité domestique a été inventée en 1879.

En 1869, Zénobe Gramme améliore la dynamo en y ajoutant un collecteur. Ce sera la première génératrice à courant continu (DC) véritablement fonctionnelle et obtient un brevet en 1871 après une présentation à l’Académie des Sciences à Paris. Pour s’éclairer, on utilise des lampes à arc, une lumière intense difficilement utilisable en intérieur. En 1879, une première petite centrale électrique est installée par Johannes Badrutt, un hôtelier à St-Moritz, en Suisse. Il installe une dynamo Gramme couplée à une turbine sur la rivière Inn qui traverse la localité et installe dans la salle à manger de l’hôtel une lampe à arc. Cette installation permettra à son hôtel, le « Kulm » de proposer les premiers services hôteliers en plein hiver durant les périodes ou la luminosité et faible et contribuera à créer la réputation de St-Moritz, connue notamment pour avoir organisé deux fois les Jeux Olympiques d’hiver.

A la même période en 1879, Thomas Alva Edison travaille sur l’ampoule électrique à incandescence, améliorant l’invention de James Bowman Lindsay de 1835. Le 1^er janvier 1880, une rue entière de Menlo Park est éclairée avec une dynamo après une démonstration qui a lieu au laboratoire le jour précédent. De nombreux brevets lui seront accordés, tous basés sur l’utilisation du courant continu et qui lui apporteront régulièrement de confortables revenus.

La première centrale électrique mise en service est souvent attribuée à Marcel Deprez. Installée à l’Exposition internationale d’électricité de Paris, en 1881, son installation comportait plusieurs dynamos Gramme. Dès 1882, deux petits réseaux commerciaux en courant continu apparaissent aux USA, à New York et en France, à Bellegarde.

En 1882, Nikola Tesla a 24 ans et travaille au central téléphonique de Budapest. Plus tôt en 1875, alors étudiant à l’école polytechnique de Graz en Autriche, Nikola Tesla a l’idée de développer une machine produisant du courant alternatif.

Dès 1884, il s’installe à New York avec dans la poche une lettre de recommandation destinée à Thomas Edison, invitant ce dernier à engager Tesla pour améliorer son réseau électrique naissant, souffrant de nombreuses pannes. Rapidement, Nikola Tesla recommande à Thomas Edison d’investir dans le courant alternatif, bien plus facile à transporter et à transformer que le courant continu mais dont la technologie est encore largement inconnue, ce qu’Edison refuse dans un premier temps. Edison lui permettra finalement de travailler sur le courant alternatif, en lui promettant même une forte somme s’il arrivait à des résultats probant. Au moment où Tesla présente à Edison les résultats encourageants de ses recherches, ce dernier lui refuse la prime promise.

Qui a inventé le courant alternatif ?

Tesla quitte l’entreprise d’Edison et fonde sa propre entreprise en 1886, sans succès car ses investisseurs lui demandent de travailler sur le courant continu. Dès 1887, il monte une nouvelle entreprise avec Charles Peck et Alfred Brown, deux investisseurs intéressés à travailler sur le courant alternatif. Il dispose enfin du temps nécessaire pour développer son projet datant de 1875, la première génératrice à courant alternatif.

George Westinghouse

Georges Westinghouse est un concurrent direct d’Edison et souhaite lui aussi fournir de l’électricité aux Etats-Unis d’Amérique. Le courant continu étant protégé par des brevets en main d’Edison, il devait trouver une autre technologie. C’est ainsi qu’il signe un accord avec les deux investisseurs de Nikola Tesla et engage même ce dernier comme consultant afin de permettre à son entreprise d’exploiter la machine synchrone brevetée le 1^er mai 1888, une machine électrique permettant soit de produire de l’électricité à courant alternatif, soit d’être utilisée comme moteur à courant alternatif. Il présente son invention le 16 mai 1888 à l’Institut américain des ingénieurs électriciens. La machine synchrone de 1888 associée au transformateur inventé par le français Lucien Gaulard en 1882 permet de contourner les brevets d’Edison et de construire un réseau en courant alternatif.

L’existence des moyens techniques de produire et transporter le courant alternatif simplifie grandement sa distribution : en effet, le courant continu ne va que dans un sens. Il n’existe pas de moyen simple de modifier la tension électrique et le client final doit être très proche de la centrale électrique (moins de 3 kilomètres). Ainsi, le réseau continu d’Edison comprend une myriade de petites centrales, chacune produisant le courant directement à la tension demandée par le client. Il faut une centrale pour les lampes d’un immeuble, une autre centrale pour les moteurs d’une usine et une troisième centrale pour l’alimentation électrique d’une rue. Dans les rues, des milliers de câbles sont enchevêtrés les uns dans les autres et provoquent de nombreux accidents par court-circuit.

Le courant alternatif est beaucoup plus simple : d’une centrale électrique lointaine, il suffit d’alimenter une rue à une certaine tension électrique et réduire la tension avec un transformateur selon les besoins du quartier.

Georges Westinghouse, détenteur des brevets liés au courant alternatif, réussira à imposer sa technologie au monde entier, mais après une âpre bataille qui prendra le nom de guerre des courants.

Suite de l’article: l’invention de la chaise électrique