Le bateau à vapeur est lancé le 22 aout 1787

C’est en 1787 que le premier bateau à vapeur a été lancé avec succès par John Fitch sur le fleuve Delaware.

Les jeunes années de John Fitch

John Fitch est né en 1743 au Connecticut. Il a été élevé par son père après le décès de sa mère alors qu’il n’avait que 4 ans. A l’âge de huit ans, il doit quitter l’école pour aider son père à la ferme familiale. Connaissant de grave difficulté avec son père, il quitte l’exploitation et part travailler dans l’horlogerie. Il créera une fonderie de laiton mais ne réussit pas à percer et trouve ensuite un emploi auprès d’une autre fonderie de laiton et d’argent. Après son service militaire, il travaille dans une fabrique d’armes à feu et complète ses revenus  dans un commerce de tabac et d’alcool.

Il se marie en 1776. Sa femme lui mène la vie difficile, n’acceptant pas et supportant mal ses épisodes maniaco-dépressif. Il se découvre des talents de géomètre et dans ce cadre, il s’approprie un vaste terrain dans le Kentucky. Il sera alors emprisonné par des Indiens et sera libéré par des Anglais.

Le premier bateau à vapeur

De retour en Pennsylvanie en 1782, il décide de construire un bateau à vapeur. Dès 1785, lui et un concurrent cherchent tous deux à obtenir des fonds pour développer et construire des bateaux à vapeur. Le gouvernement américain préférera le projet de son concurrent James Rumsey. De son côté, John Fitch doit composer avec le soutien d’investisseurs privés et proposera rapidement un prototype en se basant sur les moteurs à vapeur de Watt et Newcomen.

En 1785 et 1796, Fitch construit quatre bateaux à vapeur différents, chacun arrivant à naviguer sur les rivière et les lacs. Le premier essai aura lieu à contre-courant sur le fleuve Delaware le 22 aout 1787, en présence de Washington et Franklin et sur un bateau à vapeur propulsé par des rames. Il obtiendra son premier brevet le 26 aout 1791, après une âpre bataille juridique contre Rumsey qui lui réclame la primauté de l’invention.