Le 23 février 1455 est souvent considéré comme la date de publication de la Bible de Gutenberg, premier livre occidental imprimé à l’aide de caractères mobiles. Avant l’invention de l’imprimerie à caractères mobiles, les livres étaient recopiés à la main par des copistes dans des scriptoria monastiques.
Ce processus long et coûteux limitait l’accès aux ouvrages, réservés aux érudits et aux institutions religieuses. Vers le milieu du XVe siècle, Johannes Gutenberg, un orfèvre et inventeur allemand, développa l’utilisation de caractères mobiles réutilisables en métal, offrant une plus grande rapidité et précision dans la production des textes. Il mit au point une encre à base d’huile, plus adhérente au papier et au parchemin que l’encre à base d’eau utilisée jusqu’alors. Enfin, il s’inspira des pressoirs à vin pour concevoir une presse capable d’exercer une pression uniforme sur les feuilles imprimées, pour une meilleure qualité des impressions.
La Bible à 42 lignes
La Bible de Gutenberg, aussi appelée Bible à 42 lignes, fut imprimée à Mayence entre 1452 et 1455. Elle tient son nom du fait que chaque page contenait 42 lignes de texte, organisées en deux colonnes. Cette œuvre monumentale représentait un exploit technique et artistique. Imprimée en latin, elle reproduisait fidèlement la Vulgate de Saint Jérôme et comportait 1282 pages en deux volumes, un pour l’Ancien Testament, l’autre pour le Nouveau. Pour imiter l’apparence des manuscrits traditionnels, chaque exemplaire était décoré à la main, notamment pour les lettrines et les enluminures. On estime qu’environ 180 exemplaires furent produits, dont une trentaine sur parchemin et le reste sur papier.
Huhu Uet, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons
L’invention de Gutenberg permet d’accélérer la diffusion des ouvrages, favorisant l’accès à des textes autrefois réservés à une élite éduquée ; l’augmentation du nombre de livres disponibles facilitant la propagation des savoirs à travers l’Europe. Cette invention joua également un rôle central dans le développement des idées humanistes et scientifiques, contribuant notamment à la Réforme protestante et à la Renaissance. En permettant la circulation rapide de textes religieux, philosophiques et scientifiques, l’imprimerie favorisa l’émergence d’une pensée critique plus libre et plus diversifiée.
Avant cette révolution, chaque copie manuscrite comportait des erreurs de transcription ou des variantes d’interprétation. La démocratisation de l’accès au livre entraîna une transformation profonde des sociétés européennes. Avec le temps, le coût des livres diminua, permettant à des couches plus larges de la population d’accéder à la lecture et à l’instruction, elle garantit aussi une plus grande homogénéité et fiabilité dans la transmission.
Aujourd’hui, plusieurs exemplaires de la Bible de Gutenberg sont conservés dans des bibliothèques et musées à travers le monde, notamment à la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis, à la Bibliothèque nationale de France et à la British Library.
