Le 12 juin 1897, Karl Elsener dépose une demande de brevet pour l'invention du couteau suisse. Dès 1890, l’armée suisse s’équipe de couteau de poche pliant, comportant outre le couteau, un ouvre-boite, un tournevis et un poinçon. La Suisse d’alors est un des pays les plus pauvres d’Europe et ne possède pas d’industrie lui permettant de produire en grande quantité les pièces qui, une fois assemblée, forment le couteau suisse.