Le 28 septembre 1889, la première Conférence générale des poids et mesures (CGPM) définit la longueur du mètre comme la distance entre deux points sur une barre d'un alliage de platine avec dix pour cent d'iridium. Pour améliorer cette définition du mètre, le suisse Charles Edouard Guillaume invente l'Invar, un alliage qui se dilate très peu.