Il y a quelques jours, un lecteur attentif sur Mastodon me faisait remarquer, avec bienveillance, que ce site représentait certainement un gros travail… mais qu’il y manquait les sources. Non seulement il avait raison, mais j’avoue ne jamais y avoir vraiment pensé. Et maintenant, j’imagine avec horreur la masse de travail que représenterait la mise à jour complète ! Pourtant, les sources existent bel et bien : chaque fait, chaque date, chaque invention mérite d’être racontée, mais elle mérite aussi d’être sourcée, replacée dans son contexte et documentée. Pour l’éphéméride des inventions, j’ai eu à me bagarrer parfois de longues minutes pour m’assurer que telle date est bien la bonne: telle source évoque tel événement, et une autre annonce fièrement quelque chose de totalement différent.
Mes sources ne sont pas secrètes. Elles sont anciennes, parfois rares, mais elles existent : de vieux bouquins trouvés en brocante, des bibliothèques numériques, le Scriptorium pour les archives de la presse en Suisse, Retronews pour la presse française, ou encore les trésors du Projet Gutenberg. Ces ressources constituent une base précieuse pour reconstituer, pas à pas, l’histoire des objets qui façonnent notre quotidien. Il ne s’agit pas seulement d’accumuler des anecdotes techniques, mais bien de tisser une mémoire collective, documentée et accessible.
Parmi ces ouvrages, Stories of Useful Inventions, publié en 1911 par Samuel Eagle Forman, mérite une attention particulière. Ce recueil retrace l’origine et l’évolution de plusieurs inventions fondamentales. Enseignant et historien de formation, Forman s’adresse à un large public, avec une volonté clairement pédagogique : expliquer de manière simple comment des objets devenus banals, comme la charrue, la montre ou l’allumette, sont issus de longues chaînes d’expérimentations, d’erreurs et d’améliorations successives.
Ce livre paraît à une époque charnière, au début du XXe siècle, alors que le monde est en pleine mutation. L’électricité commence à éclairer les foyers, l’automobile bouleverse les villes mais aussi la campagne, la machine à vapeur puis le moteur électrique transforme le travail. Pourtant, dans ce contexte de modernisation rapide, Forman choisit de revenir aux racines, aux étapes lentes et parfois invisibles qui ont précédé ces révolutions industrielles. Il ne s’agit pas d’un simple catalogue technique, mais d’un récit accessible où chaque invention est replacée dans son contexte social, économique et historique.
L’ouvrage adopte une progression cohérente, qui part du feu et de ses usages domestiques — la lampe, le poêle, la forge — avant d’aborder des outils plus complexes comme la machine à vapeur, le métier à tisser ou encore la batteuse agricole. Le lecteur est ainsi invité à comprendre comment ces objets, souvent perfectionnés sur plusieurs siècles, ont changé notre rapport au monde, au travail, à la communication et au confort de la vie quotidienne. En mettant en scène des inventions aussi variées que la maison, le moulin à vent, le bateau ou la poste, Forman illustre la diversité des réponses humaines aux défis du temps.
L’un des aspects les plus intéressants du livre réside dans son ton. Sans jamais tomber dans l’emphase ou la nostalgie, l’auteur adopte un regard rationnel, empreint de curiosité, sur la manière dont l’homme a su mobiliser son intelligence pour améliorer sa condition. La célèbre formule « la nécessité est la mère de l’invention », placée en exergue, résonne comme un fil conducteur. Chaque chapitre montre que derrière les objets les plus simples se cachent des siècles d’observation, d’adaptation et de transmission.
Ce livre rappelle que le progrès n’est jamais spontané, qu’il résulte d’un enchaînement d’initiatives, souvent collectives, parfois hasardeuses, mais toujours ancrées dans un besoin concret. Il permet aussi de redonner du sens aux objets qui nous entourent.
Stories of Useful Inventions est disponible librement en ligne, notamment sur le site du Projet Gutenberg.
