C’est un français, Hippolyte Mège-Mouriès, qui inventa la première margarine, sous le nom d’oléomargarine en 1868.
Pour développer son produit, il se serait basé sur les résultats des travaux de Michel-Eugène Chevreul qui travaillait sur les sous-produits issus du saindoux. Chevreul, pensant avoir découvert un nouveau produit, le baptisa acide margarique, un mélange d’acide palmitique et d’acide stéarique.
Hippolyte Mège-Mouriès mélangea cet acide margarique et du lait écrémé et obtient une substance bon marché. Napoléon III cherchait une matière pouvant remplacer le beurre à l’usage de son armée, une matière qui devait supporter une conservation longue. Il offrit une récompense à son inventeur.
D’autres sources mentionnent que Mège-Mouriès aurait utilisé du suif de boeuf en lieu et place du saindoux, issu du porc. L’auteur de ces lignes n’a pas trouvé de preuve tangible offrant plus de crédit au suif.
Plus tard, en 1869, il vend sa recette à un commerçant de beurre néerlandais, qui cherche également à fournir l’armée de son pays. Son produit devient Le Beurre à la vapeur, et après quelques essais la production industrielle démarre en 1871.
En 1929 naît la société Unilever, fusion du fabricant du Beurre à la vapeur et de Lever Brothers. Cette société est connue aujourd’hui pour une très importante gamme de produits, comme les déodorants Axe, les savons Dove, les lessives Skip, Sun et Persil. La margarine d’Unilever s’appelle maintenant Planta Fin.
Elle utilise comme base l’huile de palme.
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