Né le 25 décembre 1642 (selon le calendrier julien en vigueur en Angleterre à l’époque, correspondant au 4 janvier 1643 du calendrier grégorien) à Woolsthorpe-by-Colsterworth, dans le Lincolnshire, Newton a mené une vie dédiée aux sciences et aux mathématiques. Il a occupé des fonctions importantes, notamment celle de président de la Royal Society et de directeur de la Monnaie royale britannique. Il s’éteint à l’âge de 84 ans, le 20 mars 1727 (calendrier grégorien)
Le 8 février 1672, Isaac Newton présente à la Royal Society de Londres ses premières théories sur l’optique, offrant une nouvelle compréhension de la nature de la lumière et des couleurs. Cette date est importante dans l’histoire des sciences, car Newton démontre que la lumière blanche est composée de plusieurs couleurs distinctes, qu’il parvient à décomposer à l’aide d’un prisme. Ce phénomène, connu sous le nom de dispersion de la lumière, remet en question les théories précédentes qui supposaient que les couleurs naissaient d’une modification de la lumière blanche par les objets.
Bien que Newton soit aujourd’hui principalement reconnu pour sa formulation de la loi de la gravitation universelle, son travail en optique est tout aussi fondamental. De ses expériences avec des lentilles et des miroirs, il invente en 1668 le télescope de Newton, un télescope à réflexion qui améliore considérablement les instruments d’observation de l’époque.
La pomme de Newton
La fameuse histoire de la pomme de Newton est l’une des anecdotes scientifiques les plus connues au monde. Elle symbolise la découverte de la gravitation universelle et illustre l’importance de l’observation dans le progrès scientifique. L’histoire raconte qu’Isaac Newton, alors qu’il se reposait sous un pommier vers 1665 ou 1666, aurait reçu une pomme sur la tête et que cette « expérience » lui aurait inspiré la loi de la gravitation universelle.
La véritable source de cette anecdote provient des écrits de William Stukeley, un ami et biographe de Newton. Dans son ouvrage Memoirs of Sir Isaac Newton’s Life (1752), Stukeley rapporte une discussion où Newton lui aurait confié avoir été inspiré par la chute d’une pomme dans le jardin de sa maison familiale à Woolsthorpe.
Si la vision d’une pomme tombant a pu jouer un rôle dans la réflexion de Newton, sa découverte de la gravitation repose sur un long travail mathématique et conceptuel. Avant lui, Johannes Kepler avait décrit les lois du mouvement des planètes, mais sans expliquer pourquoi elles suivaient ces trajectoires. Newton a démontré que la même force qui fait tomber une pomme au sol est aussi celle qui maintient la Lune en orbite autour de la Terre.
Le pommier qui aurait inspiré Newton existe toujours: Situé dans le jardin de Woolsthorpe Manor, il est devenu un symbole de la découverte scientifique. Des boutures de cet arbre ont été plantées dans plusieurs institutions scientifiques à travers le monde, perpétuant ainsi la légende de la pomme de Newton.
La mécanique classique avec la formulation des trois lois du mouvement ainsi que les lois sur la gravitation sont présentées dans sa principale oeuvre, les « Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica » publiée en 1687.
